Paleontólogos han realizado una fascinante reconstrucción virtual de la cabeza de un Homo erectus de 1.5 millones de años de antig edad, encontrado en Etiopía. El fósil, denominado DAN5, presenta una mezcla sorprendente de rasgos antiguos y modernos, desafiando las teorías establecidas sobre la evolución y dispersión de los primeros humanos.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, utilizó tomografías computarizadas de alta resolución para modelar la posible forma del rostro de este humano primitivo. Los investigadores lograron reconstruir prácticamente el cráneo completo a partir de los cuatro fragmentos principales del rostro.
"Ya sabíamos que el fósil DAN5 tenía un cerebro pequeño, pero esta nueva reconstrucción muestra que el rostro también es más primitivo que el del Homo erectus africano clásico de la misma antig edad", declaró Karen Baab, paleontóloga de la Universidad Midwestern en Arizona y coautora del estudio.
El fósil DAN5 presenta una combinación de rasgos típicos del Homo erectus, como proporciones corporales modernas y uso del fuego, junto con características más ancestrales en la cara y los dientes, normalmente asociadas a especies anteriores como el Homo habilis. Esto sugiere una trayectoria evolutiva más compleja de lo que se creía.
"Los fósiles más antiguos del Homo erectus provienen de África, y la nueva reconstrucción fósil muestra que allí también existían fósiles de transición, por lo que tiene sentido que esta especie surgiera en el continente africano", afirma Baab. "Sin embargo, el fósil DAN5 es posterior a la salida inicial de África, por lo que caben otras interpretaciones".
Los investigadores esperan comparar este fósil con otros restos humanos antiguos de Europa, como el Homo erectus y el Homo antecessor, para profundizar en la comprensión de la variabilidad facial y la evolución de esta especie clave en la historia de la humanidad.
"Comparar el DAN5 con estos fósiles no solo profundizará nuestra comprensión de la variabilidad facial en el Homo erectus, sino que también arrojará luz sobre cómo la especie se adaptó y evolucionó", explica la Dra. Sarah Freidline, de la Universidad de Florida Central, que también participó del estudio.
Además, los científicos no descartan la posibilidad de que la mezcla de rasgos observada en el fósil DAN5 se deba a eventos de hibridación entre diferentes especies de homínidos, un fenómeno que se ha documentado en la evolución humana posterior.
Esta fascinante reconstrucción facial abre nuevas perspectivas sobre los orígenes y la evolución del Homo erectus, una especie clave en el camino hacia la humanidad moderna.
