El cometa interestelar 3I/ATLAS, una de las escasas visitas conocidas desde fuera de nuestro sistema solar, hizo su aproximación más cercana a la Tierra el viernes 19 de Diciembre alrededor de las 6:00 GMT, pasando a menos de 270 millones de kilómetros de nuestro planeta. Este hecho ha cautivado a astrónomos profesionales y aficionados en todo el mundo.
Aunque su acercamiento fue distante desde toda perspectiva humana a unos 270 millones de kilómetros de nuestro planeta , su paso ha ofrecido una valiosa oportunidad científica para estudiar material que se formó alrededor de otra estrella. El visitante helado continuará ahora su viaje por el sistema solar exterior, pasando por Júpiter a principios de 2026, cruzando las órbitas de Saturno, Urano y Neptuno para 2028 y luego dirigiéndose al espacio interestelar, para no volver jamás.
Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Chile, 3I/ATLAS fue rápidamente identificado como un objeto con trayectoria hiperbólica es decir, que no gira alrededor del Sol como los cometas convencionales, sino que entra y sale del sistema solar en un único sobrevuelo. Esta trayectoria tan poco común lo convierte en apenas el tercer objeto interestelar confirmadamente observado por la humanidad, después de 'Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.
Además de las observaciones desde telescopios terrestres, el cometa fue seguido por varias naves espaciales de la NASA. Entre ellas, la Parker Solar Probe, diseñada inicialmente para estudiar el Sol, capturó cientos de imágenes de 3I/ATLAS entre el 18 de octubre y el 5 de noviembre de 2025 mientras la nave se alejaba del Sol tras su 25 aproximación solar. Estas imágenes, tomadas con el instrumento WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe), muestran al cometa desplazándose mientras se acercaba al Sol y proporcionan datos únicos de un objeto que durante un período fue invisible desde la Tierra por estar demasiado cerca del Sol desde nuestra perspectiva.
Aunque 3I/ATLAS nunca llegó a ser visible a simple vista, telescopios ópticos, infrarrojos y espaciales han permitido a la comunidad científica estudiar su coma la nube de gas y polvo que rodea al núcleo y su comportamiento. Las características del coma sugieren que el cometa contiene hielos ricos en compuestos como dióxido de carbono y otras sustancias volátiles comunes en cometas, aunque su origen interestelar indica que se formó en condiciones distintas a las que prevalecen en nuestro sistema solar.
Pese a su "cercanía" cósmica, 3I/ATLAS no representó ninguna amenaza para la Tierra ni para otros planetas. Su paso distante permitió, sin embargo, un despliegue internacional de observación que ha involucrado a cientos de telescopios y redes de científicos alrededor del mundo, un testimonio de la cooperación global en astronomía.
Tras su sobrevuelo cercano, el cometa continúa su camino hacia las regiones externas del sistema solar y, eventualmente, hacia el espacio interestelar pero no sin antes ofrecer más oportunidades de observación en los próximos meses, ya que seguirá siendo visible para telescopios potentes a medida que se aleje. Eventos como el paso de 3I/ATLAS plantean preguntas fascinantes sobre el origen y la composición de este visitante interestelar, ampliando nuestro entendimiento del cosmos.
