El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha realizado un descubrimiento sorprendente en el mundo de los exoplanetas. Las observaciones del Webb revelaron un planeta fuera de nuestro sistema solar que presenta una forma alargada similar a un limón y una atmósfera dominada por carbono y helio, una combinación sin precedentes.
El objeto, denominado PSR J2322-2650b, tiene una masa comparable a la de Júpiter, pero orbita un púlsar, una estrella de neutrones que gira a gran velocidad y emite intensa radiación. La cercanía extrema entre el planeta y el púlsar genera fuertes fuerzas gravitacionales que deforman al planeta, dándole ese aspecto elongado.
La órbita de este exoplaneta es excepcionalmente corta, completando una vuelta alrededor del púlsar en solo 7,8 horas. Esto intensifica el calentamiento y la distorsión estructural del planeta, convirtiéndolo en un caso único entre los cerca de 6.000 exoplanetas catalogados hasta el momento.
Pero el mayor impacto científico no provino de la forma del planeta, sino de su composición atmosférica. El Telescopio Webb detectó carbono molecular, en particular C y C , sustancias que no se habían observado en ninguno de los aproximadamente 150 planetas analizados con este nivel de detalle. No se encontraron señales claras de vapor de agua, metano o dióxido de carbono.
Los investigadores explican que este tipo de carbono solo puede dominar la atmósfera cuando casi no hay oxígeno ni nitrógeno disponibles para reaccionar. Las condiciones térmicas extremas, con temperaturas oscilando entre 650 C en el lado nocturno y hasta 2.040 C en el lado diurno, refuerzan este escenario.
Además, los científicos plantearon la posibilidad de que existan nubes de ceniza en la atmósfera de este exoplaneta. También mencionaron que el carbono del interior podría someterse a presiones tan altas que permitirían la formación de diamantes, aunque esta hipótesis aún se encuentra en fase especulativa.
El sistema recuerda a los llamados sistemas "viuda negra", donde un púlsar erosiona lentamente a su compañera. En este caso, la diferencia radica en que el objeto acompañante no es una estrella, sino un exoplaneta, según la clasificación de la Unión Astronómica Internacional.
Muy pocos pulsares se conocen con planetas en órbita, y PSR J2322-2650b destaca como el único similar a un gigante gaseoso caliente bajo estas condiciones extremas.
La detección de este exoplaneta tan peculiar fue posible gracias a las capacidades del Telescopio Espacial James Webb. El pulsar emite principalmente rayos gamma y partículas de alta energía, invisibles en el infrarrojo, lo que permitió observar al planeta durante toda su órbita sin el deslumbramiento típico de estrellas brillantes.
Este descubrimiento representa un hito en la exploración de los exoplanetas y desafía los modelos actuales sobre la formación de los planetas. El Telescopio Webb sigue revelando sorpresas en el universo, ampliando nuestro conocimiento sobre la diversidad y complejidad de los sistemas planetarios más allá de nuestro Sistema Solar.
