El objeto interestelar 3I/ATLAS, el tercer cometa de este tipo detectado en la historia, alcanzará pronto su punto más cercano a la Tierra, ubicándose a aproximadamente 168 millones de millas. Sin embargo, un misterioso cambio de aceleración en su trayectoria ha despertado la atención de los investigadores.
Según un nuevo estudio publicado en Research Notes de la Sociedad Astronómica Americana (AAS), el cometa experimentó un cambio de aceleración que los científicos atribuyen al impulso obtenido cuando el Sol lo obligó a liberar gas. Este tipo de aceleración no gravitacional es común en los cometas, pero en este caso, el cambio se detectó mediante el uso de astrometría de base larga de la nave espacial Psyche de la NASA y el Mars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA).
El autor del estudio, Marshall Eubanks, señaló que hasta hace poco tiempo, encontrar aumentos de velocidades no gravitatorias en cometas requería observaciones sobre múltiples órbitas. Ahora, con el apoyo de las naves espaciales interplanetarias, los científicos pueden medir estas pequeñas aceleraciones durante un único vuelo a través del sistema solar.
Descubierto el 1 de julio por el observatorio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), proyecto financiado por la NASA, el cometa 3I/ATLAS no sigue un recorrido cerrado alrededor del Sol, sino que viene desde afuera de nuestra región planetaria, lo que le otorga la definición de interestelar.
Según las especificaciones de los expertos, el cometa tendría un diámetro de entre 440 metros y 5,6 kilómetros. El científico de la NASA, Tom Statler, señaló que este objeto es "una ventana al pasado remoto, tan remoto que es anterior incluso a la formación de nuestra Tierra y nuestro Sol".
El cometa realizará su aproximación más cercana a la Tierra a la 1 hs (hora del este) el 19 de diciembre. Aunque será demasiado tenue para ser visto a simple vista, los observadores con un telescopio de 20 cm o más podrán verlo como una mancha de luz tenue y difusa. El Virtual Project Telescope comenzará este jueves 18 de diciembre a las 23 hs (hora del Este) una transmisión en la que se podrán observar vistas del telescopio en tiempo real.
